在剧本中，理查三世以自己的口吻开场，描述了与哥哥爱德华四世之间的复杂关系：“严冬般的宿怨如今被阳光温暖，王室的愁云沉入深海，”他的嫉妒与野心昭然若揭。
理查自嘲为一个驼背，承认“我的畸形不适宜情爱”，这让他选择“以歹徒自居，仇视安逸”。他设下阴谋陷害克莱伦斯，因为传言爱德华的继承者中有人将对王位下手，而这个‘G’字开头的篡位者最终指向了他自己，即葛罗斯特公爵。
在第二场中，理查向安夫人，爱德华六世的遗孀，表白自己的罪行，承诺在她悲痛之中娶她，展现了他谄媚的手段。尽管有所反感，她最终还是答应了他。
在宫中，王后伊利莎白的支持者力量微弱，流亡的玛格丽特归来谴责理查。在第四场，理查命令杀手杀害克莱伦斯，克莱伦斯的梦境预示了他的死亡，而凶手的行动揭示了理查的冷酷无情。
第二幕，爱德华四世去世，理查清除登基障碍，将年轻的侄子囚禁。在第三幕，理查利用勃金汉的协助巩固王位，通过谋害反对者和操纵人心，逐步确立自己的国王地位。
然而，随着加冕后矛盾的暴露，理查试图娶伊利莎白公主，但未能得逞。勃金汉的背叛和里士满的崛起让他失去支持，波士委战场的决战中，理查的内心矛盾和悔恨在绝望中爆发。
战争前，理查与幽灵对话，意识到自己的罪行，却已无法挽回。最终，理查在战场上的演说揭示了他的孤寂与恐惧，他的末路和悔恨成为剧本的高潮。里士满的胜利标志着玫瑰战争的终结，也标志着理查悲剧性的落幕。
理查三世（Richard III，1452年10月2日～1485年8月22日），英格兰国王，1483年到1485年在位。 爱德华四世之弟，1483年摄政（注：爱德四遗诏封理查为护国公--lord protector，而非摄政王，他享有摄政权，但无摄政王封号。英国史学家Michael Hicks著作《理查三世》中特别强调了这点，即理查非摄政王）传闻其杀害侄子爱德华五世即位（英国史学界至今对塔中王子即princes in the tower的下落存争议，无定论说明理查是元凶）。镇压了要求王位继承权的白金汉公爵叛乱。但在和里士满伯爵亨利·都铎的交战中，由于部下威廉·斯坦利叛变而失利被杀。
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